坐化是佛教对和尚死亡的一种说法。有职位的、名气大的和尚死亡叫做圆寂,如少林寺方丈圆寂,普通的和尚死亡称做坐化,如鲁智深在杭州灵隐寺坐化。九华山的慧居寺是个禅修之地,这里有二个形状奇特的套缸,用于坐化高僧。
坐化指的是一个修行有所成就的人,在临终之时能够端然坐直而逝。与一般人躺着去世不同,坐化显示出他们境界的不凡之处。坐化之人的临终状态往往被描述为“奄然”、“恬然”、“怡然”、“无疾”,表明他们没有痛苦地平静离世。
根据佛教传统,在九华山修行的高僧圆寂后,遗体会保存一段时间(从七天到三年不等),以观察是否能够成为真身。装殓方式也非常特殊:和尚圆寂后,将遗体清洗干净,以双盘坐姿装入陶缸中,周围填满木炭,并在颈项处放置石灰,然后盖上缸盖密封,存放在阴凉通风的地方。密封的陶缸隔绝空气,木炭吸取遗体内的水分使其干瘪。
如果遗体开始腐烂并散发异味,就会打开陶缸底部的火孔,点燃木炭将其火化。这种安葬方式称为坐缸。坐缸只是形成真身的外部条件,而内因则取决于生前的修行。长期食素、注重修炼坐禅的僧侣,气脉贯通、筋骨连结,再加上坐化前对大限的预知,一般来说,他们会在临终前十天半个月不进食、不饮水,使得体内脂肪和水分大幅减少,为成为不腐之身奠定基础。
然而,即便如此,能够成为不腐之身的人寥寥可数。仅有极少数僧尼能够保留肉身,在三年后打开坐缸,这样的人便被称为“肉身菩萨”。在形成肉身后,首先进行妆漆处理,三年后再妆上金粉,基本上能够将尸体与外界隔离开。这种方式一般适用于保留全身舍利的情况。